Dans chaque équipe, il y en a un ou une. Chez nous, c'est notre professeur. Ses raisonnements sont parfois incompréhensibles, éloignés de la réalité, mais il y a toujours une part de vérité. C'est peut-être parce qu'il a raison ou parce qu'il argumente si longtemps qu'on lui donne raison. Dans tous les cas, nous l'aimons, avec toutes ses manies.
La planification du voyage, plutôt inhabituelle ici, a pris naissance dans notre magasin. Vous avez certainement déjà remarqué que dans la boutique en ligne, nous avons des informations sur les distilleries pour presque tous les whiskies. Il ne s'agit pas d'un simple copier-coller, mais d'informations durement élaborées, recherchées, consciencieusement documentées et constamment révisées, adaptées et actualisées. Notre professeur s'est chargé de ce travail honorable.
Pour certains, il nous manque quelques informations. D'autres ne sont pas documentées par des images. C'est dommage - il faudrait pourtant le faire - mais qui a le temps et l'envie ?
Lisez vous-même le récit de voyage bien rythmé :
Jour 1 : Dufftown - Le début d'un voyage dans la Mecque du Speyside
Arrivée à Édimbourg et après trois heures de route, me voilà à Dufftown - la Mecque du Speyside. Rien que dans ce village, on trouve huit distilleries, dont deux sont fermées.
Jour 2 : Exploration et aperçu : passé et présent des distilleries du Speyside
Je me rends tout d'abord à Pittyvaich - une distillerie de Dufftown qui n'a été exploitée que de 1974 à 1993 en tant que distillerie sœur de la Dufftown Distillery (qui est l'un des producteurs de "Singleton"). Elle a été démolie en 2002. Je photographie donc le terrain vide sur lequel elle se trouvait, ainsi que les entrepôts et autres (nouvelles) installations qui ont vu le jour depuis lors.
Ma première visite doit commencer à Keith, près de Strathisla. Auparavant, je me rendrai au bord de la rivière Isla, où se trouve également la distillerie Strathmill - non ouverte au public. Ensuite, je me rends à la distillerie Chivas Regal de Strathisla, où j'ai droit à une visite privée. Nous sommes fin janvier et peu de touristes sont présents. C'est une bonne raison pour profiter de l'Écosse à cette période de l'année.
Depuis Strathisla, on voit la distillerie Glen Keith par-dessus l'Isla. Une canalisation mène d'une distillerie à l'autre en passant par le ruisseau. Une sorte de collaboration ? Oui, Glen Keith récupère la vapeur excédentaire d'Isla pour utiliser à son tour la chaleur dans ses étapes de production - et inversement.
De Keith, je me rends à Crooksmill, à quelques kilomètres à l'ouest. On y a distillé de 1827 à 1834. Depuis bientôt 20 ans, une maison individuelle a été construite sur ce site. Il ne reste plus rien des murs de l'ancienne distillerie.
En début d'après-midi, je visite Glen-Allachie ; ouvert au public depuis bientôt 5 ans seulement. Merci, Billy Walker ! Sur place, on me signale que plusieurs fûts sont prêts à être mis en bouteille chez Glenlivet. Bon, c'est parti pour la Glenlivet Distillery.
Je me rends à la ferme Auchorachan. Là aussi, il n'y a plus de distillerie depuis 170 ans. Mais le propriétaire est étonné que quelqu'un vienne sur son terrain pour la chercher. Il m'explique gentiment où se trouvait quoi et me conduit au bâtiment qui abritait autrefois un moulin.
Sur le chemin du retour à l'hôtel, je remarque la Glenrinnes Distillery, située à quelques kilomètres de la distillerie Allt-a-Bhainne. Un coup d'œil à l'intérieur me révèle qu'on n'y produit pas de whisky, mais du gin et de la vodka, stockés dans des fûts de chêne.
Des maisons pour deux familles se trouvent à l'endroit où se trouvait autrefois la distillerie Caperdonich.
Jour 3 : De Convalmore à Balvenie : connaissance des fûts et trésors cachés de la fabrication du whisky
Aujourd'hui, une longue session est prévue chez Balvenie. Avant cela, je me rends à la distillerie fermée de Convalmore, située à quelques centaines de mètres. Elle a été fermée en 1985 et vendue à William Grant & Sons en 1990. Les bâtiments existent toujours et sont utilisés comme entrepôts pour Glenfiddich.
Balvenie (avec Kininvie et Glenfiddich) possède sa propre tonnellerie. Quinze tonneliers et cinq apprentis travaillent chaque jour sur les fûts qui arrivent. Certains ne sont que brièvement contrôlés et libérés pour la mise en bouteille. Mais certains doivent être démontés et complétés avec des bois d'autres fûts - ou sont même mis de côté comme matériau de remplacement pour les fûts défectueux.
Il est interdit de photographier l'endroit où l'orge est livrée et d'abord stockée. Mais là où le maltage a lieu, oui. Balvenie malte elle-même environ 10 % de son orge.
Les washbacks se trouvent dans deux salles - et portent des inscriptions différentes : l'une avec Balvenie, l'autre avec Kininvie. Oui, Kininvie est broyé, malaxé et fermenté dans les locaux de Balvenie. La distillation a lieu dans un alambic séparé avec ses propres alambics. Particularité - et j'ai déjà eu l'occasion de le constater les deux fois précédentes chez Balvenie : la stillhouse de Kininvie est à chaque fois largement contournée ; elle est brièvement mentionnée, that's it ! Quel secret est gardé ici ?
L'après-midi, je passe devant plusieurs distilleries qui ne sont pas ouvertes au public. Il s'agit de Coleburn, Elgin, Mannochmore et Glenlossie. À Rothes, je visite également l'endroit où se trouvait autrefois Caperdonich. Celui-ci a entre-temps été démoli et a laissé place à des maisons à deux familles. La première d'entre elles s'appelle même "1 Caperdonich".
À 15h30, je suis le seul à faire des tours chez BenRiach. Ce n'est que depuis peu que des tournées sont proposées ici. Pendant une semaine par an, on malte soi-même, ce qui représente tout juste 24 tonnes d'orge - donc 2 batches. L'affirmation "BenRiach malt lui-même" ne doit pas être mal interprétée. En dehors de Springbank, il n'existe aucune distillerie en Écosse qui malte elle-même toute son orge selon la méthode traditionnelle du floor malting et qui la fait sécher dans un kiln.
Distillerie Glenrinnes
Jour 4 : La croissance de Glenfiddich et les traces vénérables de Parkmore et Tamdhu
Avant de quitter Dufftown, j'inspecte (extérieurement) Glendullan, qui produit le Singleton destiné au marché américain. D'autres mises en bouteille de Singleton proviennent de Dufftown et de Glen Ord Distillery, qui approvisionnent respectivement les marchés asiatique et européen.
Parkmore est fermé depuis 1931 - mais tous les bâtiments sont encore debout. Entre autres, les nombreux entrepôts abritent des fûts de Macallan.
La première visite aujourd'hui est celle de Glenfiddich, distillerie sœur de Balvenie. Depuis 2019, un nouveau stillhouse a été construit et Glenfiddich a augmenté sa capacité à 21 millions de litres par an. Quatre cuves de brassage se trouvent dans un hall. Avec Glenlivet, qui s'est également agrandie, elle fait partie des plus grandes distilleries de single malt d'Écosse.
Après cette visite, il est temps de se rendre à Tamdhu. Une ancienne gare (les rails ont été démontés, mais la voie ferrée est toujours présente) constitue la partie la plus jolie du site. La distillerie est un complexe industriel de petite taille.
Je me présente à Glen Moray à 13h30. Lors de la visite, je suis à nouveau seul, ce qui me laisse plus de temps pour poser des questions ou approfondir une étape de production. Dans la plupart des distilleries, la vapeur d'alcool passe directement de l'alambic à un condenseur via le col de cygne ("bras Lyne"). Chez Glen Moray, la vapeur passe d'abord dans un échangeur de chaleur avant d'arriver au condenseur. Glen Moray utilise donc la chaleur produite afin de devoir dépenser moins d'énergie lors d'une étape de production précédente (chauffage de l'eau de brassage).
The Bottle Station près de Glen Moray
Jour 5 : Les nouvelles dimensions de Macallan et une rencontre inattendue chez anCnoc
Aultmore est la première visite au programme. Je rencontre cette distillerie sur le chemin de la distillerie Inchgower, située à 25 minutes de Rothes. Elle n'est pas ouverte au public, mais il est possible d'en faire le tour en portant de bonnes chaussures. Le site est vaste et il faut traverser des champs et des ruisseaux pour en faire le tour.
La dernière visite réservée est celle de Macallan. Depuis 4 ans, il existe une nouvelle distillerie, située sous terre. L'ancienne a été mise au rebut, mais peut être réactivée à tout moment. Tout le matériel de la nouvelle distillerie a donc été acheté à neuf. Une extension est possible - et ce jusqu'au double de la taille actuelle. C'est la surface de terrain encore disponible.
La visite est indiquée comme étant de 2,5 heures, mais elle dure beaucoup plus longtemps (il faut prévoir au minimum 3 heures). À partir de l'étape de production "empâtage", on voit toutes les étapes de l'achèvement du très convoité whisky Macallan. L'histoire et l'intérieur de la Easter Elchies House sont également expliqués et représentés dans une maquette. La plate-forme d'observation offre la meilleure vue sur la vallée de la Spey et sur le Ben Rinnes.
Je pars un peu plus tôt pendant la dégustation. J'aimerais encore visiter la distillerie GlenDronach. Elle se trouve un peu en dehors du Speyside. Je rencontre Colin Corson. Il est superviseur du Visitor Centre et, chez Finest Import, il nous a aidés ces deux dernières semaines à identifier une signature sur une bouteille d'une mise en bouteille GlenDronach de 33 ans. Cette bouteille est arrivée jusqu'à nous en tant que pièce de collection, mais la signature du responsable des dégustations de l'époque, en 2011, était indéchiffrable. Lui ou son supérieur ont pu la retrouver et je l'ai remercié en lui offrant du chocolat suisse.
Une autre distillerie m'attend, que je ne peux certes pas visiter lors d'une visite, mais que je peux au moins voir de l'extérieur : Knockdhu ("colline noire"). Depuis 1994, ses mises en bouteille s'appellent anCnoc, afin d'éviter toute confusion avec la distillerie Knockando. Je m'aventure sur le site, les portes sont ouvertes. À la hauteur des bureaux, j'aperçois un employé qui transporte des cartons de whisky d'une palette à l'intérieur. Je l'aborde et m'excuse tout d'abord d'être venu si près de la distillerie. Il me propose spontanément une visite. Le meilleur est à la fin : Je rencontre le manager Gordon Bruce et ses cinq chiens. Ally, mon guide, me remplit plusieurs échantillons. Je les remercie et leur dis au revoir.
De retour à la maison, je fais des recherches pour savoir qui était cet Ally - Alistair Reid, l'assistant-manager qui participe aux activités opérationnelles et à la gestion depuis 34 ans.
C'était une conclusion géniale. Je ne l'avais pas prévu et j'ai donc été complètement surprise. Le point fort de mon voyage !
Distillerie Strathisla
Jour 6 : Dernières visites et retour plein d'impressions sur la richesse de la tradition du whisky de Speyside
Je repars aujourd'hui. Sur le chemin du retour vers l'aéroport d'Édimbourg, j'ai l'intention de visiter encore trois distilleries. Les deux premières se trouvent directement sur l'A95, la route principale qui traverse le Speyside. Je passe d'abord devant Ballindalloch, qui n'existe que depuis 2014. Vient ensuite Tormore. Une apparence extrêmement somptueuse grâce à un style architectural particulier. Construite en 1958, elle a été classée monument historique dès 1986.
("listed buildings").
Je roule maintenant pendant une heure entière avant de quitter la A-Road à Kingussie et de manœuvrer à travers la zone inondée par la Spey jusqu'à Drumguish, où je tourne à gauche pour pouvoir dire bonjour à la petite distillerie du Speyside.
Sur le vol de retour, je regarde tranquillement toutes les photos. C'est fou, autant de distilleries sur une si petite surface.
38 distilleries, quatre déjà démolies, deux fermées mais encore debout, huit visites guidées, 24 distilleries examinées de l'extérieur.
C'était génial, surprenant et intéressant. Toutes ces visites en valaient vraiment la peine. Je retournerai certainement en Écosse à cette période de l'année. Les gens sont très sympathiques et ont plus de temps qu'en haute saison.
le texte : Finest Import
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