Manfred Wittenburg : chasseur de têtes, alpagiste et gourou du cigare

TDM : Manfred, si tu devais te décrire en une seule phrase, quelle serait-elle ?

MW : Je suis heureux de pouvoir encore ressentir, malgré mon grand âge, un enthousiasme et une joie de vivre intacts.

Cela ressemble à une vie haute en couleur. Comment cela s'est-il passé ?

En fait, j'ai toujours voulu devenir cuisinier. La cuisine était et est toujours ma passion, en plus des cigares que j'ai découverts après le repas (rires). Mais souvent, les choses ne se passent pas comme on le pense.

Cela signifie que

Enfant, je devais être ce qu'on appelle aujourd'hui une «hyperactive». Je ne pouvais ni rester assis ni me taire. Cela ne m'a pas conduit à une formation académique, mais, à la demande de mes parents, à un apprentissage de menuisier en meubles et en construction.

Tu n'étais pas chasseur de têtes pour des banques ?

Oui, pendant de nombreuses années. Le menuisier avec une cravate (rires). Non, ce n'était pas si simple. J'ai toujours été communicatif, j'aime les gens, je m'intéresse à leurs histoires, à leur vie. C'est ce qui m'a amené au début des années 70 à travailler dans le placement de personnel temporaire. Et puis est arrivé ce que nous avons appelé avec amusement l'université de la rue : L'apprentissage sur le tas pendant des années. Un ancien directeur général d'une grande banque m'a dit un jour que la qualité la plus importante de ses collaborateurs était leur curiosité tout au long de leur vie. Bien plus importante que les livres qu'ils ont dû lire pendant leurs études.

Ce qui est évidemment une de tes caractéristiques ?

Mais bien sûr ! À l'âge de 30 ans - nous parlons de 1975 - je me sentais assez mûr pour créer ma propre entreprise. Je ne voulais plus travailler qu'avec des banques, je comprenais très bien leur mentalité. Avec les personnes que je plaçais et dont beaucoup sont devenues des amis, j'ai pour ainsi dire gravi les échelons de la hiérarchie. Mon réseau s'est énormément développé et, au fil des années, je suis devenu un spécialiste du personnel bancaire très occupé.

Et ce jusqu'à la retraite ?

Avec une interruption. Dans la première moitié des années 90, j'ai dû faire face à un changement personnel radical. Je suis de nature assez émotive, j'avais du mal à gérer le deuil. Je n'avais qu'une envie : partir. Mon amour pour la montagne m'a aidé.

C'est maintenant surprenant, surtout quand on est sur la voie du succès.

Oui et non. C'est l'âme de l'homme qui le pousse, pas seulement son porte-monnaie. Je gagnais bien ma vie, je pouvais vivre dans un luxe modeste. Mais si tout d'un coup, il n'y a plus de sens derrière ?

Et que fait un chasseur de têtes dans les montagnes ? Placer des vaches ?

Au moins, je savais que les cornes étaient devant et les pis derrière. Mais cela ne suffisait malheureusement pas pour passer pour un vacher (rires). J'ai décidé de travailler quelques mois dans un refuge de montagne à environ 2500 mètres d'altitude. C'était assez dur pour un bureaucrate de plaine. Parfois, j'étais bloqué par la neige pendant trois ou quatre jours et j'avais beaucoup de temps pour réfléchir. C'était très précieux. Je m'apprenais aussi des chansons à l'harmonica ou je lisais des livres. C'est ainsi que je me suis peu à peu retrouvé.

Du chasseur de têtes à l'Alpöhi ?

On peut dire cela. Après quelque temps, on m'a proposé de diriger la cabane Stafelalp au-dessus de Davos. La première fois que je suis monté de Frauenkirch et que j'ai vu ce magnifique refuge, j'en suis tombé totalement amoureux. Jusqu'à ce moment-là, on y proposait des plats très simples : Salsiz, saucisses à griller et autres. Ce n'est pas ce que je voulais. Je pouvais enfin vivre ma passion pour la cuisine ! J'ai servi de l'émincé de chamois flambé au calvados avec une sauce aux pommes et à la crème sauvage, de la polenta aux légumes, un ragoût de champignons et d'autres plats délicieux, des desserts et des boissons. Comme il n'y a toujours pas d'électricité là-bas, j'ai cuisiné sur une grande cuisinière que j'alimentais chaque matin avec du bois et sur une petite cuisinière à gaz. La cuisine était minuscule et, en été, la température y dépassait parfois les 50 degrés.

Le chiffre d'affaires a-t-il également augmenté ?

Bien sûr ! La clientèle venait de toute la Suisse, j'ai même reçu un appel de New York : j'étais apparu dans un article de la gazette de Swissair, avec des photos du chalet, de moi sur une moto des neiges ou de moi avec un cor des Alpes. Malheureusement, les propriétaires ont ensuite transmis le bail au sein de leur famille à la fin de mon contrat. Mais comme il en est ainsi : une porte se ferme et une autre s'ouvre.

Cette porte se trouvait à Zurich et menait à nouveau au conseil en entreprise.

Exactement, avec un ami de longue date qui travaillait dans le même domaine. Heureux jusqu'en 2008, lorsque je me suis retiré à 63 ans d'une vie professionnelle parfois très mouvementée.

Et dans un nouvel amour ?

Lorsque j'ai rencontré ma femme actuelle en 2000, une autre porte s'est ouverte. Ma femme est originaire de la République dominicaine, mais elle vivait depuis longtemps en Suisse. Elle vient d'une famille établie de longue date qui possède des plantations de café et de tabac.

Fabriquent-ils aussi des cigares ?

Non, pas du tout. Ils vendent leur tabac aux producteurs, par exemple à Arturo Fuente. Mais grâce à ma femme et à sa famille, j'ai commencé à mieux comprendre les différences entre les cigares et leur origine. Et bien sûr, j'ai apprécié de m'asseoir sur la plage, de regarder les vagues, avec un verre et un bon cigare.

Je vois comme tu t'épanouis quand on parle de cigares...

Oui, depuis 2000, je fume en moyenne un à deux cigares par jour. Les cigares sont devenus une véritable passion. Je fumais «à travers le jardin» : Cigares de la République dominicaine, du Nicaragua, du Honduras, de Porto Rico, du Mexique, de Cuba et du Brésil. J'ai tout essayé et j'ai parfois testé deux fois le même cigare, une fois sans la cape et une fois avec, pour voir la différence de goût.

Et voilà que Manfred, le retraité, glisse dans la prochaine aventure ...

Mais bien sûr ! Par exemple, j'aime beaucoup le Nicaragua «Leonardo el Rey». J'ai fait la connaissance de Mitscho, qui les produit, et j'ai commencé par la suite à placer ses produits dans quelques restaurants. J'ai alors constaté que de nombreux restaurateurs avaient des problèmes avec leurs caves à cigares et je me suis demandé : «Qui s'occupe vraiment de la cave à cigares ?».»

Personne ?

Exactement, personne. Bien sûr, l'aubergiste avait expliqué à un employé quelconque ce qu'il fallait faire. Mais beaucoup de caves à cigares que j'ai vues étaient mal entretenues. J'ai donc commencé à proposer un service de cave à cigares. Pour obtenir les valeurs idéales, je place dans la cave à cigares un appareil de mesure que je contrôle via une application spéciale. Ce service est généralement gratuit. En contrepartie, le restaurateur achète quelques cigares de mon assortiment.

Et comment cela fonctionne-t-il concrètement ?

En supposant que tu sois aubergiste, tu obtiendras chez moi une cave à cigares, le service mentionné, et je garnirai la cave de mes cigares et de ceux que tu souhaites en plus. Cela peut être n'importe quelle marque, car je peux fournir toutes les marques de cigares. Mais si tu prévois d'ouvrir un salon de cigares, je peux aussi t'aider pour la planification, les procédures d'autorisation, les transformations, etc. En résumé, c'est très simple : Si tu veux proposer des cigares sans souci, appelle-moi.

Mais tu ne gagneras pas autant d'argent que si tu étais chasseur de têtes.

Ce n'est plus ce qui m'intéresse. C'est ma passion. Les restaurateurs le sentent aussi, car je prends du temps pour eux. Lorsqu'ils me parlent des problèmes de leur métier, nous sommes sur un pied d'égalité, car j'ai aussi été aubergiste et je connais leurs soucis.

Nous te souhaitons beaucoup de succès et de satisfaction et te remercions chaleureusement pour cet entretien.

Merci, ce fut un honneur. Vous aimez les cigares fins ?

Entretien : Hellmut Schümperli