Avec le bateau du plaisir au comptoir

TDM : Paloma - traduit : la colombe, un symbole de paix. Es-tu aussi un amoureux de la paix ?

Paloma : Très. Amoureuse de la paix et en quête d'harmonie. Les gens qui m'entourent sont ce qu'il y a de plus important pour moi, je suis une vraie personne de famille et d'amis. Je n'évite certes pas un conflit, mais alors de manière ouverte et honnête, et de préférence avec une fin positive.

Qu'est-ce qui te caractérise encore ?

Comme je l'ai dit, je suis un homme de famille et je ne définis pas la famille uniquement comme le cercle restreint dans lequel je suis né, mais mes amis et les principaux collaborateurs de mes activités professionnelles font également partie de ma famille. Je suis convaincu que ce n'est pas par hasard que je suis tombé dans le secteur du tabac, car en République dominicaine par exemple, chez les planteurs de tabac, tout est famille, tout le monde fait partie de la grande famille et j'ai également été chaleureusement accueilli.

Il y a encore une relation entre ta famille et le tabac ?

C'est vrai. J'avais une grand-mère merveilleuse, Doña Victoria, qui tenait un bureau de tabac dans le port de Tarragone, en Espagne, et qui m'a beaucoup marqué. Toute la ville la connaissait et j'ai passé de nombreuses vacances d'été à Tarragone pendant mon enfance et mon adolescence. Je préférais passer toute la journée dans le bureau de tabac de ma grand-mère plutôt que de bronzer sur la plage avec ma mère. Dès mon plus jeune âge, j'ai eu l'occasion de donner un coup de main et de vendre des bâtonnets de sucre ainsi que les cigarettes "Fortuna" et "Ducados", les plus vendues à l'époque - les deux articles coûtaient le même nombre de pesetas.

Beaucoup d'enfants préféreraient sans doute aller à la plage ; qu'est-ce qui t'a plu ?

C'est toute l'atmosphère du bureau de tabac qui me fascinait et ma grand-mère était une femme très gentille et intelligente. Et surtout, il se passait toujours quelque chose, c'était un va-et-vient dans ce petit magasin.

Mais ces personnes parlaient une langue exotique pour toi ?

Non, j'ai grandi dans le bilinguisme. Ma mère m'a appris sa langue maternelle, mon père parlait le suisse-allemand avec moi et ma sœur et l'espagnol avec notre mère. Il avait fui la Hongrie avec sa famille en 1956 pour venir en Suisse, mais je n'ai malheureusement jamais vraiment appris sa langue maternelle.

Le bureau de tabac est-il toujours la propriété de la famille aujourd'hui ?

Malheureusement, non. Ma mère était prévue pour prendre la relève, mais elle voulait d'abord faire un séjour à l'étranger dans les années 60. Elle est venue passer six mois à Wetzikon, mais le destin avait apparemment d'autres plans. Elle a rencontré mon père à la Chilbi de Wetzikon, est restée en Suisse et a fondé une famille.

Je suis sûr que tu n'as pas seulement vendu ces deux articles, mais que tu en as aussi profité. De tout ?

Je n'ai jamais fumé de cigarettes, contrairement à mon entourage enfantin et à mes parents, qui étaient tous deux fumeurs. Je n'ai jamais été tenté, peut-être parce que j'avais un accès naturel au tabac.

Et 25 ans après la fermeture du bureau de tabac de Tarragone, tu es également entré dans le secteur du tabac.

Oui, en 2003, j'ai commencé à travailler chez Oettinger Davidoff à Bâle. Le premier jour, j'ai fait la connaissance de l'équipe et de l'entreprise, et lorsqu'on m'a montré l'entrepôt de cigares, j'étais au bord des larmes, car il y régnait exactement la même odeur qu'à l'époque dans le bureau de tabac spécialisé en Espagne. Et tous les souvenirs de vacances d'été insouciantes de l'adolescence et surtout de ma grand-mère, qui nous avait quittés un an plus tôt, sont remontés à la surface - à cause de l'odeur.

Ta formation initiale avait pourtant été orientée dans une autre direction.

En fait, après l'école de commerce de l'école cantonale de Wetzikon, j'ai fréquenté l'école d'interprètes, où j'ai terminé des études de traduction en allemand, anglais et espagnol. Mais je pensais déjà pendant mes études que ce n'était probablement pas le travail que j'exercerais longtemps. J'ai besoin de gens autour de moi, plutôt que de traduire toute la journée dans mon coin. Mais grâce aux langues, je me suis retrouvée dans le business des salons et j'ai compris que c'était ça !

Quels types de salons faut-il imaginer ?

Il s'agissait surtout de salons professionnels et mon employeur était alors le plus grand organisateur de salons professionnels au monde. J'ai d'abord été assistante du directeur, puis j'ai passé le diplôme de conseillère en relations publiques et j'ai mis en place les relations publiques et les relations avec les médias dans cette entreprise. Cela a été une étape importante dans ma carrière professionnelle, qui m'a menée, comme je l'ai dit, en 2003 à la société Oettinger Davidoff en tant que directrice de la communication internationale.

Et c'est là que tu as fumé ton premier cigare ?

Non, c'était déjà le cas lorsque je travaillais dans le secteur des salons. Nous travaillions très dur avant un salon et nous célébrions la fin d'un salon réussi avec un bon dîner et un cigare. À l'époque, j'aimais déjà savourer un bon cigare de temps en temps et chez Oettinger Davidoff, j'ai bien sûr pu approfondir mes connaissances sur les cigares, leur origine, leur production et leur distribution.

Même dans les lieux d'origine, c'est-à-dire l'Amérique latine ?

Oui, c'était super. J'étais notamment responsable des voyages des journalistes et des revendeurs en République dominicaine et j'accompagnais bien sûr les journalistes. Je combinais cela avec la visite du "Procigar Festival" à Santiago en février. J'ai pu apprendre énormément de choses auprès des meilleurs du métier comme Hendrik Kelner ou Eladio Diaz. C'était un immense privilège d'apprendre autant de choses sur place et de pouvoir les transmettre aux personnes intéressées.

Est-ce que tu t'y envoles toujours, même si tu ne travailles plus chez Oettinger Davidoff ?

Chaque année, en janvier ou février. Les plants de tabac sont alors en pleine floraison, à hauteur d'homme, et attendent d'être récoltés. On peut suivre tout le processus de récolte et de séchage, assister au festival et profiter du temps, des gens et de superbes cigares. Malgré mes diverses activités, ces voyages en début d'année sont un point fixe dans mon planning annuel.

Parlons des activités : Quand t'es-tu mis à ton compte ?

Après 14 années intenses et instructives en tant que SVP Corporate Communications puis membre de la direction du groupe Oettinger Davidoff, je me suis réorientée en 2017 et j'ai osé me mettre à mon compte en créant mon "one-woman-show", la société Kontor für Kommunikation.

Ce faisant, tu as fait revivre le vieux mot de "comptoir"...

C'est en fait un mot qui date du 16e siècle. Plus tard, Kontor a très souvent été utilisé pour désigner les bureaux et les salles d'affaires des commerçants. J'ai commencé par un poste dans une usine, que m'avait procuré un ami journaliste, Romeo Brodmann. J'ai rapidement obtenu quelques mandats pour la communication d'entreprise et de marque de petites sociétés ou organisations.

Et avec Romeo Brodmann, tu as ouvert un autre chapitre passionnant de ta vie professionnelle.

Il nourrissait depuis longtemps le souhait de produire ses propres cigares et j'ai pu lui ouvrir les portes de la production grâce à mes relations dans le monde du tabac. Le concept, les idées et les noms des "Brodmann Cigars" sont venus de Romeo.

Les noms de la ligne "Gloria Helvetia" sonnent comme une histoire...

Oui, c'est ainsi. Romeo est très intéressé par l'histoire et il a toujours su que son premier cigare s'appellerait "Morgarten". Jakob" et "Näfels" rappellent également des batailles célèbres de l'histoire suisse, et "Lucerna", "Basilea" et "Clarona" sont les cigares qui portent le nom des villes correspondantes.

Pratiquement derrière ton bureau à Zurich se trouve le Lindenhof, qui a également donné son nom à un cigare ...

... ce qui n'a rien à voir avec notre bureau, mais avec cette histoire datant de 1292, lorsque les hommes de Zurich se sont lancés à l'assaut de la ville de Winterthour, mais ont dû essuyer une défaite. Le duc autrichien Albrecht de Habsbourg voulait en profiter, car il pensait que Zurich n'était pas protégée. Mais les femmes, sous la direction de Hedwig ab Burghalden, s'armèrent à l'arsenal, revêtirent des uniformes et se formèrent sur le Lindenhof. Une raison suffisante pour le Habsbourg de battre en retraite.

Et pour vous, de produire les cigares "Lindenhof" et "Zurich".

Le "Lindenhof" est aussi le plus long de nos cigares avec ses 24 cm et son format s'appelle "Corona Gigante Hedwig", dédié à l'héroïne de 1292. Et le "Zurich" a été conçu à l'origine pour une promenade le long de la Bahnhofstrasse.

Comment les noms et les cigares ont-ils été perçus par la clientèle ?

Au début, les chiffres de production étaient évidemment faibles, quelques milliers peut-être. Romeo a un grand réseau de relations grâce à ses activités de journaliste et d'auteur de livres, c'est là qu'il a trouvé sa première clientèle. Ensuite, la qualité des cigares a convaincu et beaucoup ont demandé ces "cigares suisses". Aujourd'hui, nous vendons beaucoup en ligne, mais on trouve aussi les "Gloria Helvetia Brodmann Cigars" dans de nombreux salons de cigares. C'est une croissance lente mais constante.

Il y a donc plus à faire pour toi aussi - en plus de ton comptoir - et pourtant, tu as aussi atterri dans la musique et sur un bateau.

Tu parles bien sûr du bateau des plaisirs, le MS Ufenau. Je le connaissais déjà à l'époque de Davidoff, car nous organisions alors des croisières gourmandes et smoke sur ce bateau. Après les lois strictes sur le tabac de 2011, nous avons créé, Nicole, ma collaboratrice de l'époque, et moi-même, une association que nous avons baptisée "Smoke on the Water".

En référence à la célèbre chanson du groupe de rock "Deep Purple".

C'est exact. L'association s'est tellement développée en peu de temps que nous avons dû déplacer l'AG à l'auberge Albisgütli dès la deuxième année après sa création. Notre association est l'un des actionnaires du bateau que nous avons pu, avec quelques personnes intéressées, racheter aux anciens propriétaires en 2021, pendant la pandémie.

Une pure affaire de cœur ?

C'était et c'est certainement le cas. Mais un tel paquebot, qui navigue toute l'année, est coûteux à entretenir et à exploiter. Notre objectif a toujours été de le rentabiliser, et nous sommes aujourd'hui déjà satisfaits du chiffre d'affaires réalisé. Une centaine de croisières sont organisées chaque année, du repas fondue ou de Noël aux mariages, anniversaires et excursions d'associations. Nous servons la nourriture et les boissons à bord, sans oublier l'humidor. Par personne, une croisière plaisir ne coûte toutefois pas plus cher qu'une visite dans un bon restaurant.

Je vois la scène : le soleil, le lac de Zurich, de délicieux amuse-gueules, des boissons sympas et, en arrière-plan, la radio country...

(rires) Pas tout à fait. Mais je sais à quoi tu fais allusion.

Parlons encore brièvement de musique et de ton engagement auprès de Country Radio Switzerland.

La musique est un compagnon important dans ma vie. J'ai grandi avec la musique, mon père écoutait à l'époque de la musique comme Louis Armstrong ou des big bands comme Glenn Miller et d'autres. C'est sans doute pour cela que j'ai toujours voulu jouer de la trompette. Je n'ai pas pu le faire, mais j'ai commencé à jouer de la guitare. À 30 ans, j'ai appris à jouer du saxophone, mon instrument préféré. Lorsque j'ai déménagé dans un appartement en ville, je ne pouvais plus en jouer car il était beaucoup trop bruyant. De plus, je n'avais plus le temps à cause de ma formation en relations publiques.

Et maintenant, il y a plus d'une douzaine de guitares dans ton appartement actuel ...

... et je ne peux plus jouer, j'ai malheureusement perdu l'habitude. Mais ils appartiennent aussi à mon partenaire Hämpi Ruf, le chef d'orchestre des "Nashville Rebels". J'avais engagé son groupe pour l'AG susmentionnée à l'auberge Albisgütli et c'est là que j'ai fait sa connaissance. J'avais déjà entendu le groupe lors de divers festivals et concerts. Outre le son des big bands, le jazz, des groupes comme Dire Straits ou Rolling Stones, Elvis bien sûr ou Willie Nelson, j'aime aussi la musique country - pas tout, mais beaucoup.

Mais tous les fans de country ne vont pas jusqu'à créer tout de suite une radio

Country Radio Switzerland (CRS) a donc été fondée en 2008 par David et Bea Bolli et mon partenaire Hämpi l'a toujours écoutée et soutenue. Lorsque les Bolli ont voulu abandonner la radio en 2022, Hämpi et moi avons trouvé cela dommage et l'avons reprise avec deux autres partenaires, les deux techniciens de bande de Hämpi. Le fait qu'une bonne moitié de l'équipe d'animateurs ait accepté de rester à la station a également été déterminant. Et nous avons pu en enthousiasmer à nouveau autant par la suite. Je suis directrice et responsable des partenariats et de la communication, Hämpi est le chef de la musique et les techniciens David et Hansruedi s'occupent de toute la complexité technique d'une station de radio sur Internet. Grâce au grand effort de Hämpi, nous sommes maintenant beaucoup plus diversifiés qu'avant sur le plan musical, avec du blues, de la soul, du rock'n'roll, du tex-mex, quelques émissions spéciales comme "Swiss Hour", "Sun Records", "Gospeltrain" ou "Hillbilly Swing" et bien plus encore - en bref : "The best of Country Music, and so much more".

Chère Paloma, cela semble prometteur. Je ne manquerai pas d'écouter CRS en pensant à notre conversation, pour laquelle je vous remercie vivement.