Un coup d'œil derrière les coulisses du cigare

La République dominicaine est le plus grand pays exportateur de cigares au monde. Avec une part d'environ 80% des exportations mondiales de cigares, l'Etat insulaire laisse même Cuba loin derrière, alors que la République dominicaine ne produit des cigares à grande échelle que depuis les années 1970. Aujourd'hui, on estime le chiffre d'affaires des exportations de produits du tabac de la République dominicaine à environ 300 millions de francs suisses. Ici, le tabac n'est pas seulement le produit agricole le plus important, l'industrie du tabac est également l'un des principaux employeurs du pays. Le climat propice à la culture du tabac y est pour beaucoup.

Il fait uniformément chaud et humide en République dominicaine, pratiquement toute l'année. Dans la capitale, Saint-Domingue, la température moyenne annuelle est de 27 degrés. Il fait un peu plus frais en altitude, par exemple dans la fertile vallée du Cibao, nichée entre les chaînes de montagnes Cordillera Septentrional et Cordillera Central au nord-ouest de l'île. Longue de 105 kilomètres et large de 10 à 30 kilomètres, la vallée du Cibao se caractérise par sa végétation luxuriante et ses sols fertiles. La culture du tabac y est pratiquée depuis le 16e siècle déjà. Et depuis quelques décennies, c'est aussi le cas pour Davidoff.

Rien n'est laissé au hasard dans la fabrication d'un cigare Davidoff. Ici, tout est contrôlé avec précision, des semences, du choix des plantes et de la culture à la manufacture et enfin à l'entreprise, en passant par la récolte, la fermentation et le stockage. Mais contrôle ne veut pas dire que l'on fait tout soi-même. Certes, les sites de culture du tabac Davidoff sont choisis par des spécialistes - les meilleurs sites avec des sols spéciaux, légèrement sablonneux et un microclimat particulier. Mais pour la culture elle-même, Davidoff travaille avec des cultivateurs de tabac locaux indépendants, qui ont des contrats d'achat à long terme avec Davidoff.

Dès la fin du mois de septembre, les cultivateurs de tabac plantent les graines dans des lits de semences spécialement préparés et les recouvrent de paille de riz afin de maintenir l'humidité dans le sol. Dès que les plants germent, ils nécessitent une attention particulière avec beaucoup de soins et un arrosage quotidien. En règle générale, vers la mi-novembre, soit 40 à 45 jours après le semis, les plantes les plus saines et les plus vigoureuses sont sélectionnées et transférées dans les champs de tabac. Ensuite, tout est mis en œuvre pour que les plantes puissent pousser le plus tranquillement possible. Les cultivateurs de tabac arrosent bien sûr régulièrement leurs champs et désherbent. Pour que les feuilles soient les plus grandes et les plus vigoureuses possibles, ils éliminent en outre les pousses latérales et les fleurs des plantes.

La récolte, qui dure plusieurs semaines, commence début janvier. Les feuilles mûres sont cueillies de bas en haut en quatre à cinq passages, puis les feuilles de tabac sont séparées et classées par niveau. Ces classifications sont extrêmement importantes pour que la création de tabac puisse ensuite être mélangée correctement. En effet, la position de la feuille au sein de la plante est décisive. Selon l'endroit où la feuille a poussé, elle présente des arômes différents. En outre, la teneur en nicotine augmente de bas en haut de la plante de tabac.

Le climat et les sols sont déterminants

Les caractéristiques d'une feuille de tabac sont fortement influencées par le sol et le climat de la région de culture. Par exemple, les feuilles de couverture que Davidoff a utilisées pour la première fois pour la ligne Davidoff "Puro d'Oro" lancée en 2010 poussent dans la vallée de Yamasá, dans le sud de la République dominicaine. Le sol des champs de tabac de Yamasá possède un pH bas, ce qui contribue à maintenir un arrière-goût persistant. Ce sol rouge contient une grande quantité de minéraux. Ils influencent de manière déterminante les différentes caractéristiques du goût. Le climat de cette vallée est également idéal : il présente une humidité relative plus élevée et est stable de jour comme de nuit, ce qui le rend propice à la maturation du tabac. De plus, la nébulosité fréquente protège les plantes d'un rayonnement solaire trop intense et favorise ainsi une croissance sans stress.

Immédiatement après la récolte, les feuilles sont soigneusement attachées et suspendues dans les champs, dans des maisons de tabac appelées ranchos, pour un séchage naturel à l'air libre. Le séchage dure généralement entre 45 et 60 jours. Au cours de ce processus, le taux d'humidité de la feuille de tabac passe d'environ 80 à 20 pour cent et sa couleur passe du vert au brun tabac. Une fois ce premier séchage terminé, les feuilles sont empilées et légèrement humidifiées en permanence. Il s'agit d'une sorte de pré-fermentation qui permet d'obtenir une couleur uniforme et une texture fine des feuilles. Après une dernière sélection, les feuilles de tabac sont ensuite placées dans l'entrepôt pour la fermentation proprement dite.

Le processus de fermentation - qui a une grande influence sur l'arôme, l'épice et la combustibilité du futur cigare - requiert un certain savoir-faire et de l'expérience. Les feuilles de cape et de tripe sont soigneusement empilées séparément et humidifiées. La fermentation génère alors de la chaleur, surtout à l'intérieur de la pile. Cette évolution de la température doit être surveillée en permanence afin qu'il ne fasse pas trop chaud dans les piles. Dès qu'une limite est atteinte, la pile est à nouveau déplacée. Ce processus est répété encore et encore jusqu'à la fin du processus de fermentation principal. Ensuite, les feuilles sont humidifiées, équeutées, séchées à nouveau et empilées à nouveau pour la post-fermentation. L'ensemble de la fermentation dure entre 60 et 210 jours, selon la catégorie de feuilles et le type de tabac. Pour finir, les tabacs, triés selon le stade de la feuille, la zone de culture, le type de tabac, l'année de récolte et l'agriculteur, sont emballés et stockés dans des cartons et des balles de jute. Le tabac continue naturellement à mûrir pendant la période de stockage, ce qui lui confère des notes gustatives particulièrement délicates.

Avant de rouler les cigares après leur maturation, le mélange est composé. Les spécialistes du tabac de Davidoff, appelés tabaqueros, effectuent une sélection selon des critères stricts. Comme pour un Bordeaux raffiné, les cigares Davidoff sont mélangés à des tabacs de différentes situations, variétés et années. Pour chaque série de cigares Davidoff, les tabaqueros ont leur propre recette qu'ils adaptent encore une fois au format de cigare correspondant. C'est ainsi que chaque cigare acquiert ensuite son propre caractère. Le choix de la cape, pour ainsi dire la carte de visite d'un cigare, est bien sûr particulièrement important. Celles-ci sont donc soumises à un contrôle strict de la texture et de la couleur et sont également déjà spécialement fermentées, parfois même cultivées spécialement dans des endroits sélectionnés (voir encadré).

Tous les cigares Davidoff sont roulés dans la manufacture Davidoff de Villa Gonzales, bien entendu à la main, c'est-à-dire "Hecho a mano". Deux manufactures se trouvent sur le site de Davidoff à Santiago. Dans l'une, on fabrique notamment les cigares de Zino Davidoff, Griffin's ou Avo. Dans la seconde, la manufacture Davidoff proprement dite, la marque Davidoff prend vie. Le mélange des feuilles de la tripe, composé par les tabaqueros, est roulé dans la cape, ce qui donne ce que l'on appelle l'enroulement. Cette enveloppe est placée dans un moule à cigare, appelé moldes. Bien entendu, les moules diffèrent selon la forme souhaitée. Le moule est ensuite solidifié à l'aide d'une presse manuelle et des feuilles de couverture sélectionnées sont enroulées autour de la tripe et de la cape avec la pression exacte. Un grand soin est nécessaire pour garantir un tirage régulier lors de la consommation ultérieure. Enfin, la tête du cigare est façonnée avec art à partir du même morceau de cape et le cigare est coupé à la taille souhaitée.

Vers la mi-novembre, les plants les plus vigoureux sont placés dans les champs de tabac.

...suspendues dans les ranchos pour un séchage naturel à l'air libre.

Les feuilles sont récoltées de bas en haut.

...empilés et régulièrement humidifiés.

Pour finir, le cigare est enveloppé de cellophane.

En tant que plantules, les plants de tabac nécessitent une attention particulière.

Vers la mi-novembre, les plants les plus vigoureux sont placés dans les champs de tabac.

Juste après la récolte, les feuilles sont attachées ensemble et...

...suspendues dans les ranchos pour un séchage naturel à l'air libre.

Ensuite, les champs doivent être régulièrement irrigués et désherbés.

Les feuilles sont récoltées de bas en haut.

La fermentation nécessite un certain savoir-faire et de l'expérience. Lors de ce processus, les feuilles de tabac...

...empilés et régulièrement humidifiés.

Les cigares sont roulés dans des feuilles de couverture sélectionnées.

Pour finir, le cigare est enveloppé de cellophane.

Comme tout le processus de plantation, de récolte et de fermentation, le processus de fabrication est soumis à des contrôles de qualité stricts. Les maîtres rouleurs et leurs équipes de contrôle de la qualité vérifient la forme des cigares, la fabrication de la tête, le poids et l'aspect de la cape. Avant que le cigare ne soit emballé, une sélection de couleurs est effectuée. Le cigare est ensuite enveloppé dans de la cellophane.

Les cigares sont acheminés par fret aérien vers les centres de distribution de Davidoff à Bâle, Weil am Rhein et Stamford (États-Unis). Sur ces sites, un contrôle final de la qualité est effectué avant que les cigares ne soient conditionnés dans des boîtes ou des étuis et munis du sceau de qualité numéroté. Grâce à ce sceau, le parcours du cigare peut être suivi avec précision. Une grande importance est également accordée à une chaîne climatique fermée tout au long du parcours. Les cigares sont stockés et transportés à une température de 18 à 20 degrés et à un taux d'humidité relative de 70 à 75 pour cent, afin qu'ils arrivent chez les amateurs dans une qualité optimale.