Planteurs de tabac suisses : en danger d'extinction ?

"Cela fait des décennies que l'on dit que la culture du tabac en Suisse n'existera pas plus de cinq ans. Et elle existe toujours", déclare Gernot-Viktor Alber avec optimisme. Il est secrétaire général de la Sota, la coopérative d'achat suisse pour le tabac indigène. Mais les chiffres parlent d'eux-mêmes. Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la culture du tabac était à son apogée en Suisse, on comptait environ 6'000 cultivateurs de tabac dans le pays. Depuis, les chiffres ont drastiquement baissé. En 2001, ils n'étaient plus que 357 et en 2013, ils sont passés pour la première fois sous la barre des 200. "Et pour cette année, il n'y en a même plus que 166 d'annoncés", précise Alber.

Un travail qui prend du temps

L'un d'entre eux est Emil Bächler, agriculteur de Muri et président de l'association des producteurs de tabac de Lucerne/Argovie. Il cultive du tabac Burley sur 120 ares au total. Il en récolte entre 2'400 et 3'100 kilos par an. "Le tabac assure la survie de notre exploitation. Aujourd'hui comme il y a 35 ans". A l'époque, il a repris l'exploitation de ses parents, "une petite ferme sans moyens de subsistance", comme il le décrit aujourd'hui. Pour assurer sa pérennité, il cherchait un produit de niche qui pouvait être cultivé sans grand investissement. "C'est là que le tabac a été parfait !" Mais il y a plus. C'est aussi une passion, le travail exigeant jusqu'au produit final est un plaisir, un beau défi qui nécessite une certaine expérience, dit Bächler. Le tabac est certes un travail intensif, il faut environ 1000 heures de travail manuel par hectare de tabac. Mais tout cela se répartit sur les deux tiers de l'année, sans pics extrêmes. "Le travail est facile à réaliser, mais seulement avec l'aide de la famille", explique Bächler. Ainsi, une grande partie des recettes reste sur l'exploitation, ce qui est un grand avantage par rapport à d'autres cultures. L'alternative serait d'avoir un travail à côté de l'exploitation agricole. "Mais je veux investir mon temps dans la ferme", dit Bächler.

Aujourd'hui, ces avantages ne sont plus que rarement valables. Cela peut s'expliquer par le fait qu'il est de plus en plus rare que plusieurs générations d'une même famille travaillent ensemble sur une exploitation. Ou encore parce qu'il existe désormais un grand nombre de produits de niche qui permettent aux petites exploitations de se maintenir à flot. Ce qui est sûr, c'est que la culture du tabac manque surtout de relève. Mais Emil Bächler voit aussi les problèmes de la culture du tabac dans les prix du tabac suisse, qui n'ont pas été augmentés depuis 20 ans. "Peut-être qu'avec des prix plus élevés, plus de gens se remettraient à cultiver", dit-il. Le problème : il n'y a pas plus d'argent.

Une tarification difficile

Pour comprendre la fixation des prix dans la culture du tabac en Suisse, il faut se plonger profondément dans le système. La loi suisse sur l'imposition du tabac et les ordonnances y afférentes en constituent la base. Il y est également stipulé que sur chaque produit du tabac vendu en Suisse, une petite part est versée au fonds de financement du tabac indigène, géré par la Sota et contrôlé par la Direction générale des douanes. Pour chaque paquet de cigarettes, 2,6 centimes sont versés à ce fonds. "Mais il existe également une taxe correspondante sur le tabac à coupe fine ou le tabac pour pipe à eau", explique le secrétaire général de la Sota, Gernot-Viktor Alber. Parallèlement, le même montant est versé au fonds de prévention du tabagisme. La Sota utilise ensuite les moyens disponibles dans le fonds de financement du tabac indigène pour payer aux cultivateurs la différence entre leur tabac et le prix réel du marché. Celle-ci correspond à environ deux tiers du prix payé. Le tiers restant, plus ou moins le prix du marché mondial, est payé par les acheteurs. Ceux-ci sont légalement tenus d'acheter chaque année, en fonction de leur part de marché, la totalité de la récolte de tabac suisse. "Parmi eux, on trouve tous les grands fabricants de cigarettes suisses, mais aussi des acheteurs plus petits, comme la fabrique de tabac Roth, qui fabrique tous ses propres produits à partir de tabac suisse", explique Alber.

"Sans cette structure, la culture du tabac en Suisse n'existerait déjà plus aujourd'hui", affirme Alber avec conviction. En effet, les cultivateurs de tabac suisses ne pourraient jamais suivre les prix du marché avec leurs coûts de production. Or, ce système semble lui aussi avoir atteint ses limites. En effet, le prix maximum auquel le tabac est acheté aux paysans est fixé à 17,40 francs dans l'"Ordonnance sur les prix à la production et à la fabrication du tabac indigène", répartis par classes de qualité. Ces dernières années, un prix moyen de plus de 16 francs a ainsi pu être payé à chaque fois. Une adaptation du prix maximum n'est toutefois pas prévue, car elle serait difficile à imposer politiquement. Et les moyens seraient également limités. En effet, le montant des ressources disponibles dans le fonds de financement de la Sota est également déterminant. Moins le fonds reçoit de recettes, moins les distributions sont possibles. Et avec la baisse du chiffre d'affaires du tabac ces dernières années, le contenu du fonds a également diminué. Jusqu'à présent, cette baisse des recettes a pu être quelque peu compensée par le recul simultané du nombre de planteurs. Comme les prix par catégorie de qualité sont fixés par la loi et ne peuvent pas être adaptés, le système est également soutenu par des contingents de surface et de quantité. SwissTabac, l'association des planteurs de tabac, et la Sota se mettent d'accord sur les moyens financiers disponibles pour la prochaine récolte avant chaque année de récolte.

Si la culture du tabac suisse devait être davantage soutenue par des taxes plus élevées sur le tabac, serait-ce peut-être même son seul salut ? "Là encore, il s'agit de discussions politiques sur lesquelles nous ne pouvons pas prendre position", explique Alber. Il admet néanmoins que ce serait dommage pour une tradition vieille de plus de 300 ans. Et aussi pour le tabac suisse. Le producteur de tabac Emil Bächler est du même avis. Et probablement aussi les producteurs et acheteurs suisses de tabac. En effet, "l'industrie en déclin s'est tournée vers les agriculteurs comme solution intermédiaire", explique Gernot-Viktor Alber. Pour les années 2015 à 2019, les trois plus gros acheteurs ont alloué un million de francs supplémentaires par an. Cette somme est répartie d'une part à raison de 30 francs par are de surface cultivée pour les petites exploitations de 3 hectares maximum. D'autre part, tous les agriculteurs reçoivent en plus un maximum de 60 centimes par kilo de tabac, à condition que certaines exigences de l'industrie soient respectées. "Il s'agit notamment de points tels que la sécurité de l'exploitation ou le stockage et l'utilisation corrects des produits phytosanitaires", explique Alber. Mais beaucoup ne savent pas comment les choses vont évoluer après 2019. Il est bien possible que les cultivateurs de tabac suisses actuels soient donc parmi les derniers de leur espèce, malgré tout leur optimisme.

Est-ce dû à la qualité du tabac ? Non !

Le tabac suisse est surtout utilisé dans l'industrie de la cigarette comme tabac de remplissage, mais aussi pour la pipe et le tabac à rouler. On y cultive deux types de tabac différents, le Burley et le Virgin. Alors que le Burley a une longue tradition dans notre pays, le Virgin n'est cultivé en Suisse que depuis 1992. "Ce dernier est arrivé en Suisse parce que la culture et la mécanisation sont plus faciles que pour le Burley", explique Gernot-Viktor Alber de la Sota, qui est également responsable des semences. Cela est notamment lié au processus de séchage. Alors que le Burley est séché à l'air libre, le Virgin est séché au four.

Moins d'efforts pour un prix presque garanti : pourquoi les planteurs de tabac ne sont-ils pas plus nombreux à passer au Virgin ? Après tout, le tabac Burley représente encore aujourd'hui environ 80 pour cent de l'ensemble des cultures. Et cela doit rester ainsi, si l'on en croit les transformateurs de tabac suisses. La raison en est la qualité parfois controversée du tabac Virgin suisse. Alors que le tabac Burley de Suisse peut rivaliser avec des qualités similaires de tabac Burley provenant d'autres pays, le rapport qualité-prix du Virgin n'est que partiellement satisfaisant, explique Gernot-Viktor Alber. Les transformateurs de tabac suisses sont néanmoins prêts à reprendre le tabac Virgin dans la même mesure que jusqu'à présent, mais une extension n'est pas à l'ordre du jour.