Aujourd'hui, quand on parle de cigares, on pense généralement à des cigares haut de gamme de pays lointains. Cuba, République dominicaine, Brésil, Venezuela... et la Suisse ? Les cigares suisses traditionnels sont depuis longtemps relégués au second plan. Ou du moins ne sont plus perçus comme tels. Pourtant, la Suisse a une grande tradition du cigare, elle était même autrefois connue bien au-delà de ses frontières pour ses cigares ou ses bouts de tabac.
Ces "anciennes" marques de cigares suisses sont par exemple disponibles dans le magasin de la fabrique de tabac Roth, l'un des derniers petits producteurs de tabac suisses. La fabrique de tabac Roth produit à Hallwil du tabac pour pipe ainsi que du tabac à rouler et à bourrer pour cigarettes, exclusivement à partir de tabac suisse. Et les cigares ne sont pas en reste. Ainsi, la fabrique de tabac Roth commercialise d'une part sa propre marque de cigares dans différents formats, qui sont confectionnés à Beinwil am See. D'autre part, le magasin de vente de Beinwil am See mise fortement sur les marques de cigares suisses traditionnelles comme Hediger, Brissago, Villiger-Kiel, Original-Krumme ou Rio Grande. Des produits qui restent très appréciés par une grande clientèle d'habitués, explique la propriétaire Katharina Killer.
La première pierre de l'histoire du cigare suisse a été posée au milieu du 19e siècle. Des usines de transformation ont d'abord vu le jour dans les grandes régions productrices de tabac, au Tessin et dans le canton de Vaud. Le tabac à pipe et le tabac à priser dominaient alors. Mais pas seulement : la "Fabbrica Tabacchi Brissago", située dans le village tessinois de Brissago, fut l'une des premières à miser sur les cigares et produisit dès 1847 des cigares de Virginie sous le nom de "Brissago Originale". Le cigare légèrement courbé du Tessin, à l'odeur typiquement aromatique et puissante, est aujourd'hui encore l'un des plus célèbres cigares de Virginie.
L'entreprise Villiger Söhne AG, aujourd'hui connue dans le monde entier, a elle aussi été fondée à son apogée en 1888 dans le Stumpenland.
Aujourd'hui encore, le Brissago est produit, même si c'est en petites quantités et à la machine. Et plus par la "Fabbrica Tabacchi Brissago". Celle-ci a été reprise en 1999 par Burger Söhne AG, dont Dannemann fait également partie. Une partie du vénérable bâtiment de l'entreprise, situé directement au bord du lac Majeur, est aujourd'hui utilisée comme grand lieu de manifestation sous le nom de "Centro Dannemann". Burger Söhne a été fondée dès 1864 à Burg, dans le canton d'Argovie. Au milieu du Stumpenland, comme on appelait aussi la Wynen- et Seetal argovienne. C'est ici qu'a eu lieu, à partir du milieu du 19e siècle, le passage de l'industrie textile à l'industrie du cigare - avec un succès mondial. Pendant les guerres de sécession entre les États américains du Nord et du Sud de 1861 à 1865, les producteurs argoviens ont par exemple pu fournir jusqu'à dix millions de cigares suisses par mois à l'armée des États du Nord. Il en a résulté des bénéfices substantiels et un essor pour toute la région, avec de nombreux ouvriers et ouvrières qui produisaient parfois depuis leur domicile. Certes, la fin des guerres de sécession a entraîné une chute du chiffre d'affaires, mais jusqu'à la Première Guerre mondiale, on comptait encore près de soixante-dix usines de transformation du tabac employant plus de 3'000 personnes.
Les bouts de tabac Hediger ou le Rio Grande de la maison Weber - l'un des pionniers des bouts de tabac en Suisse - ont trouvé leur origine dans cette période faste. Le bon développement de l'industrie du tabac a également été favorisé par la faible imposition du tabac en Suisse ainsi que par les droits de douane protecteurs sur les produits importés. Ce même impôt qui a également sonné le glas de cette période florissante. En effet, afin de rétablir quelque peu les finances suisses après la Première Guerre mondiale, la Confédération a triplé d'un coup les droits de douane sur le tabac. A cela s'ajoutait le fait que le pouvoir d'achat des Suisses baissait lentement - et que la concurrence de la cigarette faisait son apparition. Les grandes entreprises ont certes réussi à se maintenir à flot pendant un certain temps, mais l'évolution vers la cigarette n'a plus pu être arrêtée. La production de cigares à tête, dont le prix était élevé, souffrit encore plus de la crise économique mondiale, tandis que les bouts de tabac moins chers trouvaient encore un écho favorable auprès des simples ouvriers.
Seuls quelques producteurs ont survécu jusqu'à aujourd'hui. La plupart d'entre eux ont été suffisamment grands très tôt et ont pu se sauver grâce à un marketing habile et à un développement opportun. Burger Söhne AG en fait par exemple partie. Grâce à de nombreux rachats, dont celui de Dannemann GmbH en 1988, Burger & Söhne AG a réussi entre-temps à se hisser au sommet mondial des producteurs de cigares. Avec 60% de parts de marché en Suisse, l'entreprise est également leader du marché en Allemagne et en Autriche. La base de ce succès est entre autres le Rössli-Stumpen, lancé par Burger & Söhne en 1933. L'entreprise avait alors réussi un coup de marketing. La publicité pour le Rössli-Stumpen était basée sur l'image du terroir - et c'est précisément dans ce segment qu'il a survécu jusqu'à aujourd'hui. Pour plusieurs générations d'ouvriers, le cigare Rössli était un incontournable de la pause ou de la fin de journée. Tout comme la quille Villiger ou l'Original-Krumme de Villiger.
Cigares ou bouts de bois ?
Le bout est-il un cigare ? Et quand le cigare à rouler est-il un cigare à rouler ? En principe, le cigare à bout rond est simplement une forme de cigare, comme le cigarillo, le torpedo, le corona, etc. Le cigare à bouts coupés se distingue surtout par le fait qu'il est coupé aux deux extrémités. Il est également un peu plus âpre et plus rapide à fumer que de nombreux autres cigares. Les cigares à bouts coupés ont été inventés en Suisse, la fabrique de cigares Ormond à Vevey étant considérée comme pionnière en la matière. Plus tard, c'est surtout le "Stumpenland", dans les vallées argoviennes de Wynen et de Seetal, qui est devenu leader dans la production de cigares à bouts ronds. Avec le Rio Grande, le Hediger ou le Rössli, ce sont quelques-uns de ces cigares qui ont marqué l'histoire du cigare suisse.
Villiger Söhne AG est la deuxième grande entreprise de cette époque, qui existe encore aujourd'hui et connaît un succès mondial. Villiger a été fondée en 1888, également dans le Stumpenland, à Pfeffikon, dans le canton de Lucerne. Et jusqu'à aujourd'hui, le siège de l'entreprise mondiale est resté à Pfeffikon. L'entreprise a assuré sa survie grâce à des décisions précoces et habiles. Ainsi, Louise Villiger, qui a dirigé seule l'entreprise avec succès pendant 16 ans après la mort de son mari, a fondé en 1910 une succursale en Allemagne, à Waldshut-Tiengen. Cette manœuvre a permis de contourner les taxes d'importation élevées en Allemagne. Trois ans plus tôt, en 1907, Villiger s'était déjà fait remarquer avec le Villiger-Kiel : un cigare avec une quille d'oie comme embout, ce qui empêchait le tabac de pénétrer dans la bouche. Le produit a rapidement été apprécié et s'est surtout démarqué des autres offres. Un autre produit culte à succès de la gamme Villiger est la courbure originale. Le cigare Virgina, qui fait encore aujourd'hui sensation et reste dans les mémoires, notamment grâce à son apparence hors du commun (voir encadré), a été lancé sur le marché en 1955 par la fabrique de cigares Helmut Eichenberger. En 1988, Villiger a repris l'entreprise et, avec elle, la courbure originale.
Aujourd'hui encore, le siège principal de Villiger se trouve à Pfeffikon, dans le canton de Lucerne. L'entreprise produit chaque année plus de 1,5 milliard de cigarillos et de cigares.
C'est donc grâce aux entreprises Villiger Söhne AG et Burger Söhne AG qu'une petite partie de l'histoire des cigares suisses continue à vivre. En effet, certaines des marques les plus connues n'ont pas simplement disparu, mais continuent à vivre sous les toits des deux grandes entreprises. Brissago, de la "Fabbrica Tabacchi Brissago", et la "Original-Krumme" ne sont ici que deux exemples parmi tant d'autres. L'entreprise de tabac romande Rinsoz & Ormond SA - qui est d'ailleurs considérée comme l'inventeur du moignon - a également été reprise par Burger Söhne AG, qui produit et distribue encore aujourd'hui les célèbres marques Meccarillos, Ormond et Fivaz. De son côté, Villiger Söhne AG a également repris par exemple des entreprises comme Hediger & Co. AG, Weber Söhne AG ou, plus récemment, la fabrique de cigares Wuhrmann. Avec le rachat de Wuhrmann, l'histoire de l'une des plus anciennes fabriques de cigares d'Europe s'est achevée en 2008. La marque Wuhrmann sera toutefois maintenue par Villiger, tout comme Weber et son Rio Grande.
Il ne reste aujourd'hui que très peu de petites fabriques de cigares suisses. Outre la fabrique de tabac Roth, il y a par exemple la fabrique de cigares Eichenberger "EICIFA". Fondée en 1872 à Menziken, l'entreprise est restée en mains familiales jusqu'à aujourd'hui et est dirigée par Edith Eichenberger et ses deux filles Jacqueline et Caroline Eichenberger. Aujourd'hui encore, les cigares Eicifa sont en partie produits en Suisse selon l'ancienne recette et peuvent être commandés par téléphone ou par Internet (www.eicifa.ch). Edith Eichenberger décrit la recette de son succès comme étant d'une part l'envoi direct, introduit par son beau-père dès 1922. Ceci afin de maintenir des prix bas, mais aussi pour un contact personnel avec les clients. "Ne pas seulement prendre, mais aussi donner", explique Edith Eichenberger pour illustrer sa philosophie. Le contact personnel serait alors le deuxième pilier du succès. "Ce sont des produits de niche que nous vendons, mais de bons produits au juste prix", souligne Edith Eichenberger, qui espère pouvoir gâter ses clients encore longtemps avec ceux-ci.
Et Katharina Killer, de la manufacture de tabac de Roth, est elle aussi optimiste pour l'avenir : "Peut-être que les bouts seront à nouveau plus tendance à l'avenir, maintenant que l'on revient plus souvent aux choses traditionnelles".
En savoir plus sur l'histoire des cigares suisses
Vous souhaitez en savoir plus sur l'histoire des cigares suisses ? Dans le livre "Blauer Dunst, Zigarren aus der Schweiz gestern und heute.", Andreas Steigmeier documente l'histoire de manière claire et passionnante. "Cet ouvrage remarquablement conçu devrait perdurer en tant que documentation sur une branche industrielle autrefois importante. Il fait partie des meilleurs ouvrages parus sur le sujet ces dernières années", a écrit la Neue Zürcher Zeitung. Le livre est paru en 2002 aux éditions "Hier + Jetzt-Verlag für Kultur und Geschichte".
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