Tabac de Suisse

Cuba, République dominicaine, Nicaragua - les pays typiques du tabac sont tous plutôt méridionaux. Une idée fausse, car le tabac est également cultivé en Suisse, entre les céréales, les fruits et les pâturages des vaches. Et ce, avec une grande tradition. La culture du tabac en Suisse a plus de 300 ans d'histoire. Tout a commencé dans les cantons de Bâle et du Tessin. La culture du tabac en Suisse a connu un véritable âge d'or pendant la Seconde Guerre mondiale. A cette époque, la surface de culture du tabac a presque doublé, passant à 1450 hectares.

A la fin de la guerre, on comptait environ 6'000 cultivateurs de tabac. Aujourd'hui, il ne reste plus que 500 hectares et environ 200 exploitations agricoles réparties sur neuf cantons qui cultivent du tabac. La famille Sturzenegger de Reutlingen, près de Winterthour, en fait partie. Sur environ un hectare, jusqu'à 24'000 plants de tabac poussent chaque année. Ce tabac suisse est ensuite utilisé principalement dans l'industrie de la cigarette ou pour le tabac à pipe et à rouler, parfois même avec la culture suisse comme marque de qualité.

Le bon choix de la variété

À l'origine, la plante de tabac est originaire d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale. Au fil des décennies, il s'est toutefois avéré que cette plante, dans ses variétés et sous-variétés les plus diverses, possède une énorme capacité d'adaptation. Aujourd'hui, il existe presque partout dans le monde des pays où le tabac est cultivé. Selon le pays, les variétés sont toujours adaptées aux conditions climatiques.

"Le tabac aromatique vient de pays comme Cuba. En Suisse, nous avons plutôt des plantes plus grandes et cultivons du tabac de remplissage proprement dit", explique Hans Sturzenegger pour expliquer la principale différence. C'est surtout le "Burley" qui a une longue tradition dans notre pays, une variété qui est encore aujourd'hui séchée naturellement à l'air. Ce n'est que depuis 1992 que l'on cultive également le "Virgin", qui est séché artificiellement au four.

Depuis que Hans Sturzenegger a commencé à cultiver du tabac en 1977, il est resté fidèle à la variété "Burley". Il a toutefois varié de temps en temps avec les sous-variétés. Le choix de la bonne plante est toujours un peu une question d'expérience. Et cela dépend de la manière dont une plante évolue d'année en année et de celle avec laquelle on s'en sort le mieux, explique Hans Sturzenegger. Depuis quelques années, on mise sur la sous-variété "Stella" à Reutlingen.

Chaque printemps, la famille achète les graines à la Coopérative suisse d'achat de tabac indigène, la SOTA. Celle-ci est entièrement financée par l'industrie du tabac et gère également un centre de recherche. Sa mission est de produire des variétés de tabac adaptées aux conditions climatiques de la Suisse, mais aussi de répondre aux exigences qualitatives de l'industrie du tabac et de faciliter autant que possible le travail des cultivateurs.

Exigeant mais gratifiant

Pour Hans Sturzenegger, la culture du tabac était plutôt une expérience au début. Lorsqu'il a commencé à cultiver, il a obtenu les machines nécessaires à prix réduit par le biais de l'Association suisse des producteurs de tabac, à la condition qu'il cultive du tabac depuis au moins trois ans. "Les deux premières années ont été très mauvaises", raconte-t-il. Mais juste avant d'abandonner, la troisième année a été couronnée de succès. "Le tabac est une plante intéressante, passionnante, qui m'a saisi", déclare Sturzenegger aujourd'hui. Lorsqu'on lui demande si la culture du tabac en Suisse est rentable, il répond : "La culture du tabac est certes très coûteuse, mais les prix sont corrects. Et j'ai toujours préféré investir mon temps dans la ferme plutôt que de gagner un peu plus d'argent dans un travail complémentaire à côté".

Entre-temps, la ferme des Sturzenegger cultive du tabac depuis 37 ans. Le fils Beat Sturzenegger a repris la ferme avec sa famille, tandis que Hans Sturzenegger et sa femme Hildi continuent à aider dans l'exploitation. Au total, la famille exploite 40 hectares. La moitié est consacrée à l'élevage laitier, l'autre moitié aux grandes cultures. Avec plus de 1'000 heures de travail par hectare, la culture du tabac est la plus exigeante. A titre de comparaison : Pour un hectare de maïs, il ne faudrait qu'environ 20 à 30 heures. Le tabac nous occupe toute l'année, raconte Hans Sturzenegger.

La culture du tabac est très exigeante, avec environ 1000 heures de travail par hectare de surface cultivée. Ainsi, après avoir germé, les petits plants sont transférés dans des plaques multi-pots, puis placés pendant un bon mois dans des tunnels en plastique protégés.

Cela commence en mars par le semis des graines. Trois grammes de ces graines extrêmement minuscules suffisent à produire 30'000 plantes. "Nous versons un franc symbolique par gramme à la SOTA", explique-t-il. Après deux bons mois sous serre, les plantes sont placées à l'extérieur. La récolte commence dès la mi-juillet. "Dès que les pointes des feuilles s'éclaircissent, les feuilles sont prêtes à être récoltées". A ce moment-là, les plants de tabac mesurent jusqu'à un mètre de haut et atteignent même plus de deux mètres à la fin.

Récolte et séchage

La récolte marque également le début de la période la plus laborieuse de la culture du tabac. La cueillette se fait en plusieurs fois, feuille par feuille, à raison de trois ou quatre feuilles par plante. Il y a quelques années, Hans Sturzenegger a construit une machine spécialement pour le ramassage des feuilles. La récolte elle-même reste un travail manuel, mais elle est simplifiée par la machine. Les feuilles sont ensuite acheminées vers la grande halle de séchage. Elle mesure 20 mètres de long et 10 mètres de large. Ici, les feuilles sont placées une à une sur une machine et enfilées sur une ficelle avec laquelle elles sont ensuite fixées à des barres. "Au total, le hall peut accueillir jusqu'à 4000 perches, soit 10 perches les unes au-dessus des autres. Et par perche, il y a 53 à 57 feuilles", calcule Sturzenegger. Il faut du temps pour que chaque feuille soit à sa place. La récolte ne s'achève qu'entre fin août et début septembre.

Après la récolte, les feuilles de tabac sèchent bien alignées dans le hall de séchage afin que l'air puisse bien circuler.

Pendant que les feuilles de tabac sèchent naturellement dans le hangar, l'humidité de l'air doit être contrôlée régulièrement. Car si elle est trop basse, les feuilles sèchent trop vite. Sturzenegger : "Le séchage doit être un processus lent. Les feuilles doivent d'abord jaunir, puis brunir lentement à la fin". Pour le cas où l'humidité de l'air serait trop faible, ils ont installé une gargouille au plafond de la grange qui humidifie légèrement les feuilles. Finalement, il serait dommage qu'un problème survienne à ce stade.

Réception assurée avec risque résiduel

Une fois que les feuilles ont fini de sécher, elles sont triées par qualité, liées en balles de 20 à 25 kilos et vendues à la coopérative d'achat. Cela peut durer jusqu'à la fin de l'année, parfois même plus longtemps. La SOTA a attribué aux Sturzenegger un contingent de 2600 kilos de tabac, qui leur sont certainement achetés à un prix fixé en fonction de la qualité. Ce prix se situe dans une fourchette de 6 à 17 francs par kilogramme. Si la production de tabac dépasse le contingent accordé, la SOTA l'achète au prix du marché mondial, qui est toutefois beaucoup plus bas. L'année dernière, c'est le contraire qui s'est produit : "Juste avant le début de la récolte, nous avons eu une forte grêle qui a détruit une grande partie de la récolte", explique Sturzenegger. Cela fait mal quand on a déjà investi autant de travail. En revanche, les deux années précédentes avaient été extrêmement productives. Et il est convaincu que le risque fait toujours partie de l'agriculture, qu'il s'agisse de tabac ou de céréales.

Financement de la culture du tabac en Suisse

La culture du tabac en Suisse est financée en grande partie par l'ensemble de la consommation de cigarettes en Suisse. En effet, pour chaque paquet de cigarettes vendu - quelle que soit la culture - 2,6 centimes sont versés à un fonds de prévention ainsi qu'au fonds de culture du tabac de la SOTA. Environ 18 millions de francs sont ainsi versés chaque année au fonds de culture du tabac. Les fabricants de cigarettes en Suisse sont obligés d'acheter le tabac cultivé en Suisse, mais ils le reçoivent au prix normal du marché mondial. La différence entre le prix du marché mondial et le prix payé par la SOTA est supportée par le fonds de culture du tabac, raison pour laquelle on travaille également avec des contingents. Ce n'est que grâce à ce soutien supplémentaire du fonds que la culture du tabac en Suisse reste rentable.